Data center e AI, la corsa agli incentivi fiscali pesa sugli Stati

Le grandi aziende tecnologiche stanno investendo milioni nei data center e, nel farlo, si assicurano un rapido risparmio fiscale, lasciando alcuni Stati a fare i conti con una perdita di gettito

Non è un segreto che i giganti dell’intelligenza artificiale siano in competizione tra loro per costruire data center in tutto il Paese. Con il boom dell’intelligenza artificiale che ha registrato una crescita vertiginosa negli anni ’20, gli Stati Uniti hanno raggiunto ad oggi quasi 5.000 data center distribuiti in tutti i 50 Stati, con gli hyperscaler che guidano gran parte di tale espansione. Ma a tale crescita si accompagnano incentivi fiscali che sembrano andare ben oltre la semplice concorrenza di mercato.

Secondo un rapporto di JLL, una società di gestione di investimenti e immobili commerciali, il settore globale dei data center è destinato a crescere a un tasso di crescita annuale composto del 14% fino al 2030 – e il rapporto sottolinea che “gli hyperscaler rimarranno un motore chiave della crescita del settore”. E a tale crescita si accompagnano risparmi significativi per gli hyperscaler: quasi tre quarti di tutti gli Stati applicano incentivi fiscali per lo sviluppo dei data center, che includono esenzioni dall’imposta sulle vendite e sull’uso, dall’imposta sulla proprietà e dall’imposta sulle «transazioni finanziarie.

I requisiti per beneficiare di queste esenzioni variano tuttavia da uno Stato all’altro. Alcuni Stati, come il Texas, richiedono un investimento di capitale sostanziale – almeno 200 milioni di dollari – nel progetto del data center; altri, come il Maine, richiedono una determinata metratura per poter beneficiare delle agevolazioni; alcuni Stati richiedono inoltre il rispetto di determinati parametri occupazionali. Alcuni Stati, come New York, non prevedono alcun requisito minimo di investimento e, per rendere l’offerta ancora più allettante, le esenzioni fiscali sono applicabili a un’ampia gamma di spese relative ai data center.

Tali misure sono evidenti, ad esempio, nella struttura del Dipartimento delle Imposte e delle Finanze di New York, in cui l’ammissibilità agli incentivi fiscali per i data center riguarda immobili, servizi, attrezzature e contratti. Gli incentivi per i data center stessi risiedono nel ciclo di sostituzione intrinseco richiesto dagli aggiornamenti e dalla durata di vita dei sistemi.

Le spese in conto capitale relative a impianti elettrici, batterie e strutture hanno una vita utile superiore ai 20 anni, mentre altri tipi di attrezzature, come quelle per le operazioni di cloud computing, hanno spesso una durata di appena tre anni a causa dell’elevato carico di lavoro richiesto dall’elaborazione dei dati per l’intelligenza artificiale. Considerando la natura del ricambio delle attrezzature, la Tax Foundation ha rilevato che un data center da 5 miliardi di dollari potrebbe “spendere facilmente più di un miliardo di dollari all’anno in macchinari e attrezzature”, rendendo l’imposta sulle vendite una considerazione “significativa” nella scelta del luogo di sviluppo.

I data center, a condizione che soddisfino la soglia minima richiesta per l’ammissibilità a seconda dello Stato, sono esenti dal pagamento dell’imposta sulle vendite relativa ad attrezzature e macchinari per gli anni successivi alla loro costruzione. Gli Stati che già non applicano l’imposta sulle vendite, come il New Jersey, incentivano invece lo sviluppo dei data center attraverso sgravi fiscali sulla proprietà e crediti d’imposta. Ciò significa, in pratica, che gli Stati stanno rinunciando a miliardi di entrate fiscali per alimentare ulteriormente il boom dell’IA.

E questo sta creando un vero e proprio problema finanziario per alcuni Stati.

Secondo un rapporto investigativo di Good Jobs First, almeno 14 Stati non hanno reso note le perdite di gettito fiscale subite a causa dei data center. L’Illinois non figura tra questi 14, ma presenta comunque un problema correlato: lo Stato ha storicamente “pubblicato dati [che] mostrano perdite di gettito in forte aumento”.

“Il numero di progetti relativi a data center a cui è stata concessa l’esenzione dall’imposta sulle vendite e sull’uso nello Stato delle Praterie è aumentato da sei nel 2020 a 27 entro il 2024”, si legge nel rapporto. “Il rapporto annuale sul Programma di Investimento nei Data Center del Dipartimento del Commercio e delle Opportunità Economiche ha smesso di fornire un dato annuale relativo alla perdita di entrate nell’anno fiscale 2023”.

I data center qualificati dell’Illinois beneficiano di esenzioni dalle imposte statali e locali sulle vendite e sull’uso relative a “beni mobili tangibili essenziali per le operazioni”, secondo il Programma di Investimento nei Data Center dell’Illinois. Le attrezzature ammissibili includono server, computer, dispositivi di archiviazione dati, impianti elettrici, infrastrutture di rete e di telecomunicazione, software, sistemi di climatizzazione e materiali da costruzione integrati nelle strutture. Lo Stato offre inoltre un credito d’imposta sul reddito del 20% sui salari corrisposti agli operai edili coinvolti nella costruzione del centro. Queste esenzioni sono valide per un massimo di 20 anni, rinnovabili per periodi di cinque anni, e sono subordinate al mantenimento degli investimenti da parte del data center. Ciò ha indotto gli Stati a ridimensionare i precedenti incentivi fiscali aggressivi per lo sviluppo dei data center.

Ma non pensate che queste esenzioni siano un regalo gratuito per i giganti della tecnologia che intendono costruire nuovi immobili. L’Illinois richiede un investimento di capitale minimo di almeno 250 milioni di dollari per poter beneficiare dell’esenzione fiscale, e anche altri stati prevedono investimenti minimi nell’ordine dei milioni. La Virginia, comunemente soprannominata “data center alley”, ospita quasi il 35% del totale mondiale delle strutture hyperscale e richiede 150 milioni di dollari di investimento di capitale, con almeno 50 nuovi posti di lavoro in ogni data center che paghino oltre il 150% del salario medio locale.

A livello nazionale, le soglie minime di investimento per l’ammissibilità variano da un massimo di 450 milioni di dollari nel Kentucky a un minimo di 2 milioni di dollari in alcune zone del Maryland.

Ne vale davvero la pena?

Nonostante tutto ciò, resta ancora da vedere se questi investimenti e incentivi fiscali stiano davvero stimolando l’economia. Uno studio del Georgia Tech pubblicato a luglio ipotizza che gli investimenti di capitale in questi data center possano contribuire a stimolare l’economia locale nel breve termine, ma che i benefici a lungo termine siano meno misurabili. In base ai risultati, l’occupazione è aumentata di circa il 3,5%, i salari del 5% e il reddito delle famiglie del 2% in occasione dell’apertura di un data center. Tuttavia, i ricercatori hanno anche rilevato che “i guadagni sono molto inferiori a quanto ci si potrebbe aspettare da un investimento di grandi dimensioni” e “non sono distribuiti in modo uniforme”.

Lo studio ha inoltre rilevato che a quel leggero aumento dello sviluppo economico corrispondeva un compromesso. I ricercatori hanno riscontrato che i prezzi dell’elettricità sono aumentati di circa il 5% dopo l’entrata in funzione di un data center, principalmente a causa dell’elevato consumo energetico necessario per mantenerne uno in funzione. Ciò è in linea con le misure adottate dagli operatori di rete in tutto il Paese, che mostrano i primi segnali dell’impatto sulla bolletta elettrica derivante dall’espansione dell’intelligenza artificiale.

“Quando i benefici per le comunità sono modesti, anche gli svantaggi, come l’aumento dei prezzi dell’elettricità che mette a dura prova le infrastrutture, saranno avvertiti dalla popolazione locale”, si legge nello studio.

I dati forniti da Brookings, un think tank specializzato in politiche pubbliche, hanno inoltre evidenziato che i data center creano posti di lavoro a livello locale, ma non nella misura sostenuta dai sostenitori del settore. Secondo il rapporto, i salari non sono stati influenzati dallo sviluppo dei data center e “i sussidi potrebbero avere un peso maggiore proprio per quelle strutture che generano i minori benefici in termini di occupazione”.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com